Bế tắc ở Arsenal và Chelsea, còn ông lớn nào dám đặt cược vào Sterling?

Sự nghiệp của Raheem Sterling, từng là một trong những cầu thủ chạy cánh hàng đầu nước Anh và là biểu tượng cho sự vươn lên, đang đứng trước một ngã rẽ đầy chông gai. Sau một mùa giải cho mượn đáng quên tại Arsenal và trước đó là sự lạnh nhạt từ chính câu lạc bộ chủ quản Chelsea, cầu thủ 30 tuổi này đang đối mặt với một mùa hè bất định nhất trong sự nghiệp. 

Câu hỏi lớn được đặt ra: liệu còn "ông lớn" nào dám đặt cược vào một tài năng đang có dấu hiệu sa sút, dù quá khứ của anh vẫn còn đó những ánh hào quang?

Sterling không phải là một cái tên xa lạ với người hâm mộ bóng đá. Từ Liverpool, Manchester City, Chelsea và gần đây nhất là Arsenal, anh đã khoác áo bốn trong số những câu lạc bộ hùng mạnh nhất nước Anh. Với 11 danh hiệu lớn trong bộ sưu tập, bao gồm cả những chức vô địch Premier League danh giá, cùng Huân chương MBE ghi nhận những đóng góp cho bình đẳng chủng tộc, Sterling từng là hình mẫu cho rất nhiều cầu thủ trẻ. Thế nhưng, những gì diễn ra trong hai mùa giải gần đây lại là một bức tranh hoàn toàn trái ngược.

Tại Chelsea, dưới triều đại mới của các ông chủ người Mỹ, Sterling dường như chưa bao giờ tìm lại được phong độ đỉnh cao như thời còn ở Man City. Dù vẫn có những đóng góp nhất định (13 bàn thắng và kiến tạo mùa 2022-23, 18 mùa 2023-24), anh dần bị gạt ra khỏi kế hoạch.

Việc HLV Enzo Maresca thẳng thừng loại Sterling khỏi đội hình chính ngay trước thềm mùa giải mới, bất chấp những nỗ lực trong giai đoạn tiền mùa giải, là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy tương lai của anh tại Stamford Bridge đã chấm hết. Chelsea, với nhu cầu cấp bách phải tinh giản đội hình cồng kềnh, đã tìm mọi cách để đẩy Sterling ra đi.

Thương vụ cho mượn đến Arsenal vào ngày cuối kỳ chuyển nhượng hè năm ngoái được xem là một giải pháp "đẹp lòng tất cả". Arsenal có thêm một lựa chọn kinh nghiệm cho hàng công, Chelsea giải quyết được vấn đề quá tải đội hình và Sterling có cơ hội làm lại dưới sự dẫn dắt của người thầy cũ Mikel Arteta – người từng có công lớn trong việc nâng tầm anh tại Man City. Những tưởng đây sẽ là bệ phóng để Sterling tìm lại chính mình, nhưng thực tế lại phũ phàng.

Tại Emirates, Sterling gần như "mất tích". Dù được tạo điều kiện hòa nhập tốt với những đồng đội cũ và mới, cơ hội ra sân của anh lại vô cùng hạn chế.

Chỉ 7 lần đá chính ở Premier League, không một bàn thắng và vỏn vẹn 2 đường kiến tạo là những con số thống kê đáng buồn, không tương xứng với danh tiếng và kỳ vọng. Ngay cả khi những trụ cột như Bukayo Saka hay Gabriel Martinelli dính chấn thương, Arteta vẫn ngần ngại trao cơ hội cho Sterling, thậm chí ưu tiên những giải pháp tình thế khác.

Lời giải thích của chiến lược gia người Tây Ban Nha về việc này khá mơ hồ, dù ông thừa nhận muốn thấy Sterling thi đấu nhiều hơn. Có những thông tin cho rằng, Sterling không thể hiện đủ thuyết phục trong các buổi tập để chiếm được niềm tin của Arteta. Từ một "bom tấn" ngày cuối, Sterling trở thành một "người thừa" đúng nghĩa, lặng lẽ trên băng ghế dự bị.

Giờ đây, khi hợp đồng cho mượn kết thúc, Sterling trở lại Chelsea trong một tình thế còn khó khăn hơn. Anh không còn nằm trong kế hoạch của Maresca, và việc tìm kiếm một bến đỗ mới là điều gần như chắc chắn.

Tuy nhiên, vấn đề là ở đâu? Sterling, ở tuổi 30, vẫn cảm thấy mình còn đủ khả năng cống hiến cho một đội bóng hàng đầu và chưa muốn nghĩ đến những giải đấu như Saudi Pro League hay MLS. Nhưng liệu có "ông lớn" nào thực sự sẵn sàng dang tay?

Rào cản lớn nhất chính là phong độ sa sút thấy rõ của Sterling trong hơn một năm qua. Từ một cầu thủ có khả năng tạo đột biến cao, Sterling giờ đây thiếu đi sự sắc bén, tốc độ và cả sự tự tin.

Màn trình diễn nhạt nhòa tại Arsenal càng khiến hồ sơ của anh trở nên kém hấp dẫn. Bên cạnh đó, mức lương khổng lồ khoảng 300.000 bảng/tuần mà Sterling đang nhận tại Chelsea cũng là một trở ngại lớn. Dù có nguồn tin cho rằng anh không quá đặt nặng vấn đề tiền bạc, việc một câu lạc bộ chấp nhận gánh mức lương này cho một cầu thủ đã qua thời đỉnh cao và phong độ bất ổn là một canh bạc thực sự.

Các lựa chọn tại Anh dường như không còn nhiều. Sterling đã kinh qua Liverpool, Man City, Chelsea và Arsenal. Liệu Tottenham hay Manchester United có dám mạo hiểm? Khả năng này không cao, nhất là khi cả hai đội bóng này đều đang trong quá trình xây dựng lại và ưu tiên những cầu thủ trẻ, giàu tiềm năng hơn hoặc những ngôi sao đang ở đỉnh cao phong độ.

Thị trường châu Âu có thể mở ra một vài cánh cửa, nhưng cũng không hề dễ dàng. Những câu lạc bộ hàng đầu tại La Liga, Serie A hay Bundesliga có thể quan tâm đến kinh nghiệm và đẳng cấp đã được khẳng định của Sterling. Tuy nhiên, họ cũng sẽ phải cân nhắc rất kỹ về yếu tố tài chính và liệu Sterling có thể thích nghi với một môi trường bóng đá mới hay không, nhất là khi anh đã quen với Premier League.

Có những ý kiến cho rằng Sterling đã bị đối xử không công bằng, đặc biệt là tại Chelsea, nơi anh vẫn giữ thái độ chuyên nghiệp và không công khai chỉ trích dù bị đẩy đi. Sự thiếu ổn định trong chính sách của Chelsea cũng phần nào ảnh hưởng đến các cầu thủ. Tại Arsenal, việc không có nhiều cơ hội ra sân liên tục cũng khiến anh khó tìm lại nhịp điệu thi đấu. Dù vậy, không thể phủ nhận rằng chính Sterling cũng phải chịu trách nhiệm cho sự sa sút của mình.

Không ai nên vội vàng gạch tên một cầu thủ với bề dày thành tích và kinh nghiệm như Raheem Sterling. Anh vẫn còn đó những phẩm chất đã làm nên tên tuổi.

Nhưng thực tế phũ phàng là giá trị của anh trên thị trường chuyển nhượng đã giảm sút đáng kể. Để tìm lại chính mình, Sterling có thể sẽ phải chấp nhận giảm lương, đến một đội bóng có tiềm lực vừa phải hơn để có cơ hội ra sân thường xuyên và tìm lại cảm hứng chơi bóng. 

Đó có lẽ là con đường khả dĩ nhất để anh cứu vãn giai đoạn cuối của sự nghiệp. Còn việc một "ông lớn" nào đó dám bỏ ra một số tiền lớn và đặt niềm tin vào Sterling ở thời điểm này, đó thực sự là một dấu hỏi lớn, một canh bạc đầy rủi ro mà không nhiều người sẵn sàng chấp nhận. Tương lai của Sterling đang mờ mịt hơn bao giờ hết, và chỉ có thời gian mới trả lời được liệu anh có thể tìm lại ánh hào quang đã mất hay không.